| 突然、肌にぴりりとした痛み。 「てめぇいきなり何しやがる」 ぐいと頬に押し付けられたもの片手で押し返すと、は悪戯めいた笑みを浮かべた。それから、 「鬼退治」 と左手を腰に当て自慢げにそう言った。一体その自信は何なんだお前、と言いかけてから長曾我部は言葉を飲み込む。が右手に持っているものの方が気になったからだ。 「その桃、どうした？」 「だから、鬼退治」 「それはもう聞いた」 「そう急かさなくても。行商さんが下さったの、道案内のお礼だって」 はそれを思い出すように桃の表面を撫でた。 「また知らない奴にほいほいついてきやがって…」 「いい人だったよ」 「そういうんじゃなくてだな…まぁいい、貸せ」 長曾我部が手を出すと、は桃をさっと背後に隠した。 「鬼に桃は倒せないんだよ」 「鬼は桃太郎を倒せねぇがな、桃くらいなら倒せんだよ」 面倒臭そうに言った言葉だったが、は気に入ったらしい。楽しそうに笑うと、桃を長曾我部に軽く投げてよこした。 「なぁ、俺がこれ全部食ったらお前怒るか？」 「元親を殺して私は死なない」 「冗談だっての…てかお前、それは酷いんじゃねぇか」 「桃泥棒に言われたくありませんー」 「お前の価値観ありえねぇ」 会話を交わしているうちに長曾我部は桃の皮を剥き終える。先に一口食ってしまおうか、と悪戯めいた考えが浮かんだが、があまりに期待した目で見つめてくるのでやめた。 「ほれ」 桃を差し出してやると、が一気に花が咲いたような笑顔を浮かべた。これも悪くねぇなと長曾我部は小さく笑った。 「いただきまーす」 と、は顔を寄せて桃にかぶりついた。 瑞々しい桃にの柔らかな唇が触れた。柔らかな果肉を堅い歯が削り取る。傷口が開いたかのようにじわりと果汁が溢れ、甘い香りが立ち込めた。が口に含み損ねた果汁は、その唇を伝ってゆっくりと流れ落ちていく。 長曾我部はから視線を逸らせない。 抱きてぇ、と思った。 「うわ、べったべた」 が手の甲で口元をぬぐった所で、長曾我部ははっと我に返る。何もしていないのに何だか気まずさを覚えたので、誤魔化すように言葉を吐いた。 「汚ぇな」 「食べ物を前に私が行儀なんて気にするとでも？」 「仰るとおりで」 長曾我部は肩をすくめて桃をかじる。甘い。いい桃だ。もう一口かじる。やはりうまい。 「全部食べないでね」 「お前ほど食い意地ははってねぇから安心しな」 と言いつつももう一口かじってから、再びの方に差し出してやる。が笑う。花のように。 「ありがとう」 が桃にかぶりつく。唇が触れる。歯が削る。肌を伝う。甘い香り。 甘い、桃。 「」 瞬間、抱こうと決めた。 手から落ちた桃は地面で潰れていた。 |